生死秘方

明朝后期，中原各地对辽参的需求量极大。当时辽参的主要产地在东北女真人的地盘，为此大明朝每年都花大量白银来收购辽参。女真人靠这些参银大肆扩军练兵，连连侵扰大明边境，给边境的军民带来了极大的困扰。

消息传来，天启皇上很是不安，叹道：“奴夷，擅貂参之利，奈何！”有大臣献策，说参银既然是女真人的主要经济来源，大明朝又离不开它，何不改变现有的收购方式，限制人参贸易。例如丰收年，压低价格，大批量收参，并加以储藏；而产量小时，则少收或干脆不收，这样既控制了白银外流，又能满足对辽参的需求。

天启觉得此法甚好，就下了旨。这下，如何储存辽参就成了各家参号的首要目标。参商们八仙过海，各显神通，把收购来的鲜参先晒成干参，然后想尽一切办法来延长储存期。参号中，数保大参号所制作的储参质量最佳，时间也最长。消息传出去，有参号同行上门来讨教，申掌柜总是顾左右而言他，为此得罪了不少人。

这天，申掌柜忙完了生意，忽地想到早上抱着刚满月的儿子去上香的小妾媛媛还没回来，心中不禁有些焦急。这时候，丫鬟锦儿急匆匆跑了进来，把一封信交到他手中。这锦儿本是一月前自卖自身来到申家的，申掌柜见她干练果断，有种临大事而不惊的气魄，就让她服侍媛媛母子。从锦儿的诉说中，申掌柜才知道，她陪媛媛母子上完香，谁知在回家途中竟被人劫持了。对方放回锦儿，只为送这封信。信里面只有三个字：醉明月。除此之外还有半截干参。那截干参在申掌柜手中转了几下，他便知道这是本号的产品，储存期在一年以上，顿时明白了对方的意思：劫持者是要用媛媛母子交换他的储参秘方。

媛媛是申掌柜年前新娶的小妾。申掌柜原先丧偶无子，起居无人照顾，邱管家看在眼里，特地从家乡为他物色了这么个女子，最近刚为他生下一子。邱管家看到申掌柜脸色不对，过来劝道：“掌柜的，媛媛母子要紧，答应对方的条件吧。”申掌柜却没说话。

第二天中午，一个小乞丐跑来找邱管家，说是有人给了他一两银子，让他送一个纸包给申掌柜。邱管家把纸包拿到申掌柜面前，打开来，里面是一只断为两截的耳环。这正是媛媛的耳环，申掌柜心说：这是最后通牒了，再等下去，只怕对方要撕票了。

当天下午，申掌柜带着邱管家走进了醉明月酒楼，他拣了处僻静的角落，坐下来要了几样酒菜。刚端起酒杯。一个壮实的汉子已坐在他对面，朝申掌柜拱拱手：“秘方带来了？”

“没见到媛媛母子，我岂能信你。”

汉子拍拍手，媛媛抱着孩子从隔壁房间走了出来，脸上挂着泪痕。申掌柜站起身来，却被汉子拦住：“生意人讲个银货两讫。”

“秘方在这里。”申掌柜指指脑袋，“我说，你记下来。”

汉子忙招呼店小二拿来笔墨。申掌柜清清嗓子，道：“清水洗净鲜参，五成干后放入沸水中，焯上半个时辰，再晒干储存。”神秘的储参秘方，说白了竟如此简单，简直令人不敢相信。在场的人全愣住了，细想起来也确实如此。将鲜参晒干，任何人都会，唯独没人想到要用沸水焯掉鲜参表面的细菌，彻底铲除腐参的根源。

汉子藏好秘方，刚站起身，申掌柜叫住了他：“这位壮士，事已至此，能否告诉在下你是何人，为何要本号的储参秘方？”

汉子已达到了目的，自然不在乎这些，冷冷道出了原委。

原来，自从大明朝改变收购方法后，最受影响的就是靠挖参为业的关外参农。为了减少损失，他们开始留意收参的商号，得知保大参号的储参办法最好，有实力的“把头”便派人入关，以绑架之法来撬开申掌柜之口。

“听你的口音，也是中原人氏，何苦为女真人办事，做这等愧对祖宗的事？”

“申掌柜，人为财死，鸟为食亡，你我说白了还不是为了个钱字，彼此彼此。”

汉子正得意，冷不防进来几名伙计，用绳子把他捆了起来。

申掌柜冷笑一声：“自作孽，不可活。”

“申掌柜，今天的事谁输谁赢还没定，你那宝贝儿子已服了我的毒药。我有解药，但是不在身上，你看着办吧。”汉子似乎早料到会有这么个结果，竟提前做了准备，这会儿显得不慌不忙。

“老爷，救救孩子，放了他吧。”听了汉子的话，媛媛一把拽住申掌柜，声泪俱下。申掌柜听了也是脸色煞白，愣怔半晌，最后摆摆手，叫伙计放人。汉子从容离去，没多久又让一个乞丐送来了解药。

回家途中，邱管家看到申掌柜只顾安慰媛媛，偶尔还亲一下怀里的小儿，似乎对秘方泄露一事毫不在意，心里大感不解。申掌柜仿佛看透了他的心思，不紧不慢地讲了一件早些年的事。

曾经有一家酒楼，掌柜的凭一手祖传的酿酒秘方，生意做得极为红火。有人心怀不轨，混入这家酒楼当学徒。几年后，此人自以为掌握了酿酒秘方，回去后按方酿造。谁知原料、配方、酿造工艺一切照旧，酿出来的酒味道就是不一样。于是此人摆下一桌酒席，请来一帮师兄弟找原因。席上有人一语道出了其中奥秘：什么都对，错在水上。此人终于明白，酿酒离不开水，而他所在的地方没有这种好水。

“掌柜的意思是储参的关键也是水？”

“没错。塞外苦寒之地，没有咱中原这种清冽甘甜的好水。那汉子拿了秘方，没好水焯参，终究枉然。”

每年的八九月是女真人掘参的时节，也是各家参号收参的时候。往年保大参号总是由邱管家陪同申掌柜前往收参，今年发生了这么大的事，人们估计要去也是由邱管家带人出行，申掌柜是不大可能去了。不料，临行那天，申掌柜出人意料地留下了邱管家，亲自带人去了关外。

半个月后，申掌柜收完参，便坐上马车想返回关内。离边关尚有一箭之遥，申掌柜心头一松，刚想闭眼休息一会儿，疾驰的马车突地一顿，一声惨叫声传来。申掌柜暗叫一声不好，只见马车撞倒了一位中年人。申掌柜慌忙下车扶起他，心头倏地一沉，对方的眼神告诉他，这是一个圈套。他刚要放手，已经晚了，中年人手一扬，一阵异香扑来。申掌柜在彻底昏迷之前，感觉自己被对方扛上了肩头。很显然，今天这人是冲着他来的。

当申掌柜醒来时，发现自己还坐在马车厢里，而此时参号的车队已到了大明境内。他看到车厢里有一个似曾相识的年轻男子，可惜一时间想不起来在哪儿见过。直到昏昏沉沉回到保大参号，他看到车内走下丫鬟锦儿，这才恍然大悟，想来一定是化了装悄悄随行的锦儿救了他。原来中年人迷倒申掌柜之后正要扛着他离去时，是锦儿一石子把中年人击倒在地，抢过申掌柜，飞身上了马车。申掌柜要重谢锦儿，锦儿却坚辞不受，令申掌柜大感惊奇。

大约过了一个月，邱管家忽然发现许多熟识和不熟识的参号掌柜，突然都去了镇上的醉明月酒楼，接着申掌柜带着他也上了酒楼。席上，申掌柜向众多同行诉说了保大参号近来发生的事，接着平静地向他们公开了独创的储参秘方，又领着大家来到保大参号，实地观看了整个储参过程。在场的都是内行人，稍作点拨便明白了其中的道理，纷纷向申掌柜表示感谢。

送走了最后一批客人，已近傍晚，申掌柜便叫邱管家一起吃饭。主仆坐在一起吃顿便饭，在保大参号并不是稀罕事，稀罕的是小妾媛媛居然也在座，这让邱管家有点不自在。按当地习俗，主仆进餐，内眷不能同席。几杯水酒落肚，气氛开始轻松起来，申掌柜便讲了一段往事：

申掌柜早年是随军戍边的一名大夫，一次回营途中遇到一伙女真人的袭击。危急中，路经此地巡哨的明军救了他。只可惜，巡哨头目不幸死在混战中，申掌柜也从此失去了做男人的能力。回到中原之后，朝廷念他戍边有功，赏了一大笔银两，凭着这笔赏银，申掌柜创办了保大参号。申掌柜是个知恩图报的人，他忘不了当年一起同甘共苦的戍边战士，一直记着那些救过他性命的巡哨军士。有了钱，他收养了不少戍边军人的遗孤，让他们衣食无忧，邱管家便是其中一位。当得知邱管家的父亲正是当初救过他性命的巡哨头目后，更是委以重任，让他做了保大参号的管家。

媛媛来到保大参号，申掌柜在拉她手的时候，无意中三指搭上了她的脉息，知道这女人已有身孕，但仍不动声色地留下她。他一是不相信邱管家会恩将仇报，二是想知道邱管家究竟有什么打算。媛媛母子遭劫，有人曾提醒他会不会是内外勾结，家中有内奸，目的自然是获取他的秘方。事后证实此事和邱管家无关，但申掌柜还是有些后怕。边境遇劫后，申掌柜醒悟过来，关外的女真人、中原的参号同行，无不在觊觎他的秘方，真可谓明枪好躲，暗箭难防，稍有不慎，便有灭顶之灾。要想化险为夷，最好的办法，就是彻底将秘方公开。从同行情谊来讲，这样做共同得益；而从大处着想，也有利于朝廷……

此时邱管家和媛媛跪倒在地上。

申掌柜一口干了杯中酒，瞥了眼跟前的这对男女，叹道：“世侄，凡人做事，苍天都在看着。老夫这些年待你不薄，你能否告诉我，是谁让你动了这种邪念？”

原来，邱管家每天接待众多的来客，自然结识了不少其他参号的朋友。申掌柜储参有方传开后，很快有人找上了他。有心术不正的说客，为他设计了这么一条见不得人的“美人计”。当邱管家把自己怀有身孕的小妾媛媛送到保大参号时，心里颇觉得意。人生精力有限，一把年纪的申掌柜，一旦让女人和孩子缠住，到时不怕不放手，而枕边人是最亲近的。令邱管家没想到的是，早年的戍边生涯，申掌柜早已失去了男人的雄风，媛媛的到来，效果只能适得其反。

“申伯，晚辈错了，对不起您老人家……”

邱管家将头磕得咚咚响，心说：今晚这关是躲不过了，只要不送官，怎么发落都行。当他直起身来时，却怀疑自己的眼睛是不是出了毛病。申掌柜拿出一张房契，轻轻放在了他的面前。这是邻镇一家行将倒闭的参号，前些天申掌柜出资买下了。申掌柜淡然道：“过去的就让它过去吧，往后好好过日子。记住，要做君子，别当小人，日后老夫九泉之下见到令尊，好歹也有个交代。”

申掌柜的善良是远近闻名的，但如此的宽宏大量，实属不敢想象。邱管家眼下也没别的路可走，只能重重将头磕向地面，随后怀着愧疚和感激之情，带着媛媛母子走了。

这一夜，申掌柜没有睡好。晨曦初现时，他独自来到后院，看到大槐树下站着个娇小的身影，是锦儿。这么早她来这里有何事？自从边境遇险后，申掌柜早已对锦儿另眼看待。刚欲询问，锦儿已款款近前，她是来向申掌柜辞行的。

申掌柜做梦都没想到，锦儿竟然是同行派来的卧底。女真人设计劫持，锦儿出手相救其实另有目的。但是申掌柜的真诚善良彻底感动了锦儿，现在秘方已公开，她已无必要再留在此处，便来向申掌柜辞行，同时吐露了实情。

想到锦儿对自己的救命之恩，申掌柜急忙取来一包金银，硬塞到她手上。锦儿娇小的身影一闪而去，四周好一片静谧，申掌柜突然感到从未有过的轻松。