宿仇

这是一座地势险峻的山岗，山上扎满了营帐，野草燃烧的焦糊味夹杂着浓烈的血腥气味在如水的月光下四处弥漫……

厮杀一天，将士们疲劳不堪，除了警戒的卫兵，都已进入梦乡，唯独主帅大帐外，还站着一位名叫朱明琢的青年将军。此人是新科武状元，恰值北寇犯边，皇上便钦点他为靖边安抚使，带大兵退敌。可是，他满怀着国仇家恨赶赴边关，第一仗便惨遭败绩，被逼退到这座山上。想起身上的重任，慈父的嘱托，青年将军仰望家乡，对天长叹：“爹爹呀，孩儿有负您老人家的厚望！这首战就遭敌寇重挫，教孩儿如何建伟功，立大业，将来扳倒汪姓老贼，雪朱家之耻呀。”

话音刚落，就听一阵吃吃的笑声，有个清脆的女孩声音传过来：“大丈夫何必患得患失，来日方长，怎么就知道你不能一展抱负！”

荒郊野外，又作了战场，连野兽都逃得无影无踪，哪里会有女孩子出现？朱明琢拔剑在手，四处张望，厉声喝道：“何方鬼魅，胆敢蛊惑本将军，还不快快闪避！”一转身，却见身后亭亭玉立着一个女孩子，柳眉丹唇明眸皓齿，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌！将军看得呆了，愣有片刻，才躬身一礼：“原来是仙子下凡指点小将，明琢肉眼凡胎，适才多有冒犯，万望恕罪！”

女子说：“哪里有什么仙子？我就是你说的鬼魅。我是十五年前的冤魂，在此约将军共同建功复仇，你不怕我吗？”

“果真？”冤鬼应当是披头散发、青面獠牙，怎么居然长着天仙般的容貌，朱明琢却未曾听说过。他慨然道：“朱某虽为败军之将，而虎威依然，你就是鬼，我也不怕。你刚才说复仇，是怎么回事？”

“我也是被汪在诠这老贼害死的呀。”

女鬼姓薛，小字阿莲，父亲生前官至礼部侍郎，因为刚直不阿，得罪了汪在诠这个老贼。汪贼仗着当年做过皇帝的老师，官做到枢密副使，实际上比宰相说了都算。他见阿莲的父亲不听他的，就网罗亲信，诬告他通敌谋反。最后，薛阿莲的父母双双被押往市曹斩首示众，家属按律官卖。那年，小阿莲年方八岁，按照律法，她应当被卖为奴为娼……粗读诗书的阿莲小姐不甘受辱，就含恨悬梁自尽。她报仇之心不死，死后阴魂未散，夜夜对月诉说父母冤情。说也奇怪，鬼魂应当始终保持死亡时候的样子，她却像生人那样一天天长大……这些年，她读书习武，只待有朝一日，用汪在诠的狗头祭她父母的亡灵。

“小姐仁孝之心，感天动地，末将敬仰不已。既然如此，为什么你还不报仇去呢？”

“儿时常听父母对我讲，老贼如何弄权误国，让我兄妹等牢记。如今我是鬼魂，入不得相府，踏不得御街，需要有一个能接近老贼的人，带我混进相府。我要查清楚老贼贪赃枉法、欺君罔上的罪证，把罪证呈到皇上那里，也让他尝尝满门抄斩，弃尸市曹的滋味。”女鬼恨恨地说。

真乃同病相怜！朱明琢的父亲朱老宰相也是仕途上挡道，被老贼参倒，抄没家产，遣返原籍，永不叙用。果然，汪在诠如愿当上了宰相。自打朱明琢三岁起，他父亲每天早晨让他背诵汪在诠祸国殃民的罪行，睡前背诵汪在诠卑鄙地陷害他父亲的仇恨。他带着为国除奸为父报仇的心理，读兵书、练武艺，学成一身本领。按父亲的期望，他进京夺取了武状元，如果能建立赫赫战功，那以后便可以出将入相，与老贼同殿称臣，到时，掌握住他的罪证，还怕扳不倒他吗？

“可惜朱某才疏学浅，斗不过强敌，他日无颜见老父于故里了。”朱明琢眼泪都下来了。

“不是将军才学不济，实在是北寇太善于马上作战，而我军仓猝之师，缺乏演练，战时三不如其一。况且又远途奔波，地理、气候都不适应，怎能不败？”女鬼说，“将军如肯听我的，应当后退三十里，于开阔地扎营，才能够顺利歼敌。”

哪有这么打仗的？弃险地而不驻，退到开阔地去挨打，让对方骑兵正好发挥优势，那岂不是等于把军队送给人家消灭？朱明琢差点跳起来！

“将军有所不知，您忘记我是个鬼了。”女鬼笑了，“我来去无踪，数百里行程，瞬间的事。敌人此刻正在商量如何围困、攻打此山，三两日内，暂无动静，你今夜率军悄悄后退，屯兵休养。敌人发现了你后退到绝地，或者认为你是草包一个，犯轻敌之忌；或者以为将军妙计在胸，他必不敢轻举妄动。这都于我军有利。”

“那又怎么样呢？”朱明琢怀疑道，“等他占领了此山，我即使想攻，也难于上青天了。”

女鬼说：“北寇那么远入侵，为的是挫我锐气，夺我城池，以便向朝廷勒索钱财。他守那座秃山有什么用？他必然进兵攻打于你，将军只管放心坐镇，由我去探听敌方的出兵计划，及时告知，您就可以运筹帷幄，决胜千里了。”

这不是做梦吗？朱明琢通读古今典籍，却未发现过有这样的战例！

“你肯定不信我。”女鬼道，“我现在就去敌营偷他一件东西为证。将军说，要什么吧，只要别让我杀人。”

“你将敌酋的剑拿一把来，做得到吗？”

一眨眼，女鬼不见了。朱明琢正在惊讶，也就一盏茶的工夫，她又站在了朱明琢面前，双手捧着一把弯刀：“好费事呀，将军让我拿他的佩剑，可他们只有这东西。”

朱明琢心服口服，他早知道敌酋佩刀不带剑，这是故意考察女鬼的。

“谢谢小姐。”

“你叫我阿莲好了，我爱听。”

“小姐学识渊博，貌若天人，如肯下嫁，朱某三生之幸……”朱将军真是喜欢上了阿莲，“虽然人鬼殊途，然我今生今世，永不负你。”

阿莲也流下了眼泪：“孤魂野鬼，何人怜惜，只是委屈了将军。他日将军功成名就，助阿莲报得父仇，阿莲情愿退出，任将军另择佳偶，決不食言。”说着，一头扑进朱明琢怀中……

于是，朱明琢不顾众将官的苦劝，吩咐连夜撤兵。扎下寨，阿莲对明琢说，刚才去敌营看过，他们今夜按兵不动，我军只需养精蓄锐，以逸待劳。有什么变故，我马上告诉你。

朱明琢的手下有很多老将军，都以为主将脑筋出了毛病，退到这样的地方，夜里还强令吩咐将士卸甲安睡，若是敌人偷袭，那不是白等死吗？朱明琢笑着说：“本帅神算，能预知千里外的事，尔等宽心。”

一连三个昼夜，朱将军的将士个个养得精神十足，都想狠打一仗。可主将不发令，大家干着急呀。这天晚上，阿莲去敌营打探得消息，对朱明琢说：“敌将已决定今夜来劫营，你先让兵士安睡，三更唤起加餐，然后，撤离营外埋伏。敌兵中计入我营盘，其锋尚锐，切记不要出战，只命令兵士用箭射杀。一个时辰内，将所有箭放完，这样可保我不伤一兵一卒；我这边去敌寨放火，烧尽他的粮草，敌人见火必乱，你此时麾兵出击，方可获全胜。”

这天下半夜，按阿莲所说的，朱明琢命将士埋伏于军营外路边树林内。四更时，果然有人衔枚，马摘铃的大队敌兵，悄悄接近营寨，发声喊，蜂拥而入，却是一座空营！

敌将大惊，急忙传令撤兵。可是晚了，营寨外号炮震天，箭如飞蝗，射杀敌方兵将无数！北寇正拼死突围间，远远地望见自己营房方向大火冲天，隔着一座山，火光把山峰都映红了！敌主将以为神兵天降，吓得魂飞天外，带兵顶着箭雨往外冲。朱明琢也望见火光，命令全军突出，奋力追杀过去。北寇毫无斗志，被杀得尸横遍野，血流成河，逃到自己营盘内，发现已是灰烬满地。敌将哪敢久留，带着残兵败将，逃回自己的国内去了。

朱明琢将军以前人未用之计，败强敌于谈笑间，一时被传成了神话。班师之日，皇帝亲自降阶迎接，宰相汪在诠也对朱将军大加赞赏，建议皇上加封朱将军为靖北侯。阿莲夜里在枕边对明琢说：“老贼趁机拉拢你，你切不可被他所惑。见了皇上，你别忘记乞旧皇袍一角包印信用，就说见了袍角，早晚如亲见圣驾。”

“要那东西做什么用？”

“将军忘记妾身是鬼了？”阿莲提醒道，“只有皇上的襟袍，才能助我进入相府。”

皇帝感念朱明琢少年建立奇功，居然答应割旧袍一角，赐给朱侯爷包印信。朱把那角皇袍往阿莲身上一搭，阿莲就隐入袍角内不见了。朱侯爷揣着袍角假意去拜访汪宰相，阿莲就顺利进入了相府。

阿莲的冤魂进入相府。一到黑夜，她就飘然四处行走，如入无人之境。她首先进入汪家的仓库，可里面除了破箱烂罐，只有为数不多的粮食，还不如个县官！阿莲查不到赃银，心里想，老贼果然狡猾，装出副清廉样子，难怪稳坐相位多年。她又进入汪在诠的内室，翻遍了箱柜笼奁，她百思不得其解，这是怎么啦，找不出一件值银百两的首饰，没发现大过五百两的银票！

阿莲进入书房，时已三更，见老宰相須发皆白，仍然伏案批阅公文，面前只点了很细的一支蜡烛。这老贼果真是个守财奴，他搜刮的民脂民膏都哪里去了？阿莲灵机一动，现了真形，娇喝道：“汪在诠听真了，我是上界天使，奉玉旨查你贪赃枉法、陷害忠良的事，你还不快快招来！”

面前突现一个女子，没想到老宰相却毫无惧怕之意。他睁开昏花的老眼，把阿莲看了半天，说：“老夫忠心为国，任贤能，锄奸佞，何来贪赃枉法事？说此妄语者，非妖即邪！老夫怜你修行不易，放你速退，否则，有钦赐镇宅宝剑在此。”

“我实话告诉你，我是薛侍郎女儿的冤魂，报仇来啦。你先招认，我一家是怎么死的？”

“噢。原来你是他的女儿。童稚无罪，然国法无情，非老夫能左右的。”老宰相冷笑道，“你问你父亲吗？他是北寇的奸细。自幼研究中原文化，后冒我国民之名，混入朝廷，并就任礼部。他借与北寇周旋之机，多次与敌国勾结，泄我机密，误我社稷。后来，边关截获了他的信使，才揭露他的真实身份。无论奸细还是通敌，按律均应处斩，这是皇上钦定的。换上你，难道还有别的处置办法吗？姑娘，这里恰有今天刚调到的书信原件，你可仔细辨来。”

阿莲接过书信，立刻从头凉到脚跟：那一手独特的字迹，不是父亲所写，又是谁人！宰相又给她看了她父亲的招供，经过说得十分详细，每一条罪恶，都够死刑！她恍然大悟，自己和哥哥们都被父母骗了。父亲煽动对老宰相的仇恨，目的为幻想有朝一日，他们长大了为官，好继续跟朝廷作对，直到搞垮这个国家为止！

“姑娘死得冤枉，老夫也怜悯，今夜不忍难为于你。”老宰相叹了口气，“姑娘早早天折，就算老夫贪过赃枉过法，你一小孩子如何得以知晓，定是被奸人盅惑。哎，你替我想想，老夫只有一个儿子，不满周岁时，就被人偷了去，至今生死不知；现在，老妻也已去世，留下我孤零零的老头子，若不是为了百姓、社稷，我早随他们去了。你说，老夫要钱财何用？”

老宰相案上有一木匣。打开，只见里面有一泪迹斑斑的纸，上面写着：“小儿代化，星眸剑眉，胸前双乳下，有朱砂记七枚，如北斗排列，满周岁前被拐盗，生死不知……”原来如此！这样为国为民的好官，她阿莲居然要用他的头颅祭奠奸细父母的亡灵！

“大人，”阿莲缓缓地跪倒在地，“阿莲受父母蒙蔽，颠倒忠奸，真是羞愧难当……”

老宰相扶起阿莲：“各为其主嘛，你父亲也没错。如果老夫做奸细混入北国，不也得这样做吗？可一旦暴露，也免不了杀身之祸，此乃天公地义。你当初只是个孩子，更是无辜。算是老夫欠下你的啦！说吧，要老夫为你超度冤魂吗？”

“我想叫您一声爹爹。”

“我的女儿。”老宰相抱住阿莲哭出声来，“想不到老夫行将就木之人，还得了这么个如花似玉的女儿。”

“爹爹，儿想再问一事。有个朱老宰相……”

“噢。此人贪赃弄权，结党营私，卖官鬻爵，乱了朝纲。老夫岂能容他，便参奏一本。后经有司查实，圣上龙颜大怒，降旨捉拿下狱。本当定他死罪，还是老夫力谏，才饶他一条性命……老夫从来都是心系社稷，秉公办事，他的儿子朱明琢文武兼备，不也是老夫举荐，才有今天吗？”

这天夜里，阿莲没回侯爷府陪伴朱明琢。她替老宰相捶背捏肩，极尽女儿的职责，还亲自做好早餐，直到天色微明，才依依不舍地离去……

回到侯爷府，阿莲对朱明琢说：“咱俩差点办了一件遗臭万年的蠢事。”她把老宰相如何清廉公正，如何为国为民的事说了一遍，最后，对朱明琢说：“侯爷呀，妾见汪老爷所记丢失儿子那段描述，他丢失的那个儿子就是侯爷您哪。除了您，谁胸前乳下能长出北斗星那样的朱砂记？妾已去你养父原籍，拜访了当村土地神，他亲口证实您确实是汪公子。”

朱明琢也如在梦中：“原来我养父盗拐于我，煞费苦心把我培养成人，却是让我与生父自相残杀，这么狠毒吗？”

“他原来也有个儿子，跟你一般大，是个天生的痴呆。老贼摔死亲生儿子，又杀掉了所有知情人，再派高手把你偷到他府中，顶替他的儿子……”

世事何等凶险！

阿莲泪眼婆娑：“侯爷呀，让妾身好生陪你一夜。明天，我们的缘分就了结了……”

“爱妻何出此言！朱某发过誓，终身就守着你一个。”朱明琢把爱妻抱得紧紧的，生怕她跑了似的。

次日一早，阿莲把那片皇袍抖开，说了句：“侯爷应当及早认父亲，老人家去日无多，不可让他再苦想下去了……如果你想念妾身，可每日展看此袍一次。我去那边找我父母算账去了。”

说罢，阿莲一头扎进皇袍里，只在上面留下一摊血渍，化成一朵怒放的红色莲花……

认了生父之后，朱明琢仍然思念娇妻，每天夜里都展开那片皇袍，边看边落泪，眼泪滴在莲花上，那朵红莲一天艳似一天。

他总以为阿莲会活转过来，重回他的怀抱。可到了九个月，皇袍里突然传出来一阵婴儿的哭声，里面裹着一个白胖胖的男孩儿，而那朵红莲再也寻不见了……